खेळाच्या जगात काही कथा इतक्या फिल्मी असतात की त्यांच्यावर विश्वास ठेवणे कठीण होते. अशीच एक कथा आहे ब्रिटनच्या 35 वर्षीय टेनिसपटू मार्कस विलिसची.

2016 मध्ये जगातील 772 व्या क्रमांकाच्या खेळाडू विलिसने क्वालिफायरमधून प्रवास सुरू करून विम्बल्डनमध्ये रॉजर फेडररविरुद्ध सामना खेळला होता. जरी तो सामना सरळ सेटमध्ये हरला होता, तरी फेडररच्या डोक्यावरून मारलेल्या त्याच्या एका जादुई ‘लॉब शॉट’ने त्याला जगभरात प्रसिद्ध केले होते. एक दशकानंतर, विलिस पुन्हा विम्बल्डनमध्ये परतला आहे, पण पूर्णपणे नवीन रूपात आणि नवीन भूमिकेत.

जेव्हा अब्जाधीश खेळाडू फेडररशी जंकफूडचा शौकीन विलिस भिडला होता

10 वर्षांपूर्वी सामना दोन वेगवेगळ्या जगातील लोकांमध्ये होता. एकीकडे जगातील सर्वात श्रीमंत खेळाडूंपैकी एक फेडरर होते, तर दुसरीकडे विलिस होते, ज्यांनी त्या संपूर्ण वर्षात टेनिसमधून फक्त 24 हजार रुपये कमावले होते. ते अनफिट होते, जंक फूडचे शौकीन होते आणि खेळ सोडणार होते, पण त्यांच्या गर्लफ्रेंडने त्यांना खेळत राहण्यासाठी मनवले होते. फेडररसोबतच्या सामन्यानंतर त्यांना काही काळ खूप प्रसिद्धी मिळाली, टीव्हीवर मुलाखती झाल्या, पण लवकरच ही जादू संपली. सततच्या दुखापती आणि नैराश्यामुळे विलिसने 2018 साली टेनिसला पूर्णपणे निरोप दिला.

साल 2020 मध्ये कोरोनाच्या काळात जेव्हा पैशांची मोठी चणचण भासली, तेव्हा कुटुंबाचा उदरनिर्वाह करण्यासाठी या खेळाडूने आपल्या भावाच्या बांधकाम कंपनीत विटा रचण्याचे काम केले. काही काळानंतर जेव्हा परिस्थिती बदलली, तेव्हा एका कौटुंबिक मित्राने त्यांच्या व्यावसायिक पुनरागमनाचा खर्च उचलण्याचा निर्णय घेतला. विलिस स्वतः पुन्हा खेळण्याबद्दल संभ्रमात होते, पण पत्नी जेनीने त्यांना सांगितले, ‘जा आणि खेळ, आयुष्यात अशी संधी पुन्हा मिळणार नाही.’ पत्नीच्या याच विश्वासाने त्यांना पुन्हा कोर्टवर उतरवले. यावेळी त्यांनी एकेरीऐवजी स्वतःला दुहेरी खेळाडू म्हणून घडवले. आता ते जगातील 64 व्या क्रमांकाचे दुहेरी खेळाडू आहेत.

आता आयुष्यात नाटक कमी, जबाबदारी जास्त

आता 35 वर्षीय विलिस चार मुलांचे वडील आहेत. त्यांचा पूर्ण दिवस मुलांना शाळेत सोडणे, त्यांच्या ॲक्टिव्हिटीज आणि गृहपाठ करून घेण्यात जातो. टेनिससोबतच ते स्वतःचा एक पॉडकास्ट देखील चालवतात. विलिस म्हणतात, ‘आता माझ्या आयुष्यात नाटक कमी आणि गांभीर्य जास्त आहे. मी फक्त एक चांगला खेळाडू, चांगला पती आणि वडील बनण्याचा प्रयत्न करत आहे. फेडररविरुद्धच्या त्या सामन्याच्या अनुभवाने मला आज तो माणूस बनण्यास मदत केली आहे, जो मी आहे.’