2026 महिला आशियाई कपच्या सामन्यात भारतीय संघ चीनी तैपेईकडून 1-0 ने पिछाडीवर होता. 39व्या मिनिटाला भारताला गोलपासून 30 यार्ड अंतरावर फ्री-किक मिळाली. समोर पांढऱ्या जर्सीमध्ये चार बचावपटू भिंतीसारख्या उभ्या होत्या. अशा परिस्थितीत 24 वर्षीय मनीषा कल्याण क्षणभर थांबली आणि तिने तिच्या डाव्या पायाने असा जोरदार शॉट मारला की चेंडू क्रॉसबारच्या खालच्या भागाला लागून थेट गोल रेषेच्या पलीकडे गेला. व्हीएआरने गोलची पुष्टी केली आणि समालोचकांनी ते पाहताच त्याला ‘गोल ऑफ द टूर्नामेंट’ असे संबोधले. भारतीय संघ हा सामना 1-3 ने हरून गटात सर्वात खाली राहिला असला तरी, पंजाबच्या होशियारपूरच्या या मुलीने जगाला भारतीय फुटबॉलचे एक उज्ज्वल चित्र नक्कीच दाखवले.

ही फक्त एका गोलची नाही, तर त्या मुलीची कहाणी आहे जिच्या नशिबात कधीच खेळाचे बूट नव्हते. आठ वर्षांपूर्वी पंजाबमधील मुग्गोवाल गावातील एका सरकारी शाळेत पीटी शिक्षक ब्रह्मजीत सिंग यांनी एका मुलीला मुलांसोबत अनवाणी खेळताना पाहिले. ती निर्भयपणे गोल करत होती. मनीषाचे वडील नरेंद्रपाल सिंग यांचे गावात एक छोटेसे कॉस्मेटिकचे दुकान होते. त्यांना त्यांच्या चार मुलींना फक्त शिकवायचे होते; त्यांच्याकडे स्पोर्ट्स शूज आणि प्रशिक्षणासाठी पैसे नव्हते.

प्रशिक्षक ब्रह्मजीत यांनी वडिलांना एक महिना समजावले आणि खात्री दिली की पैसा कधीच अडचण ठरणार नाही. जेव्हा वडील राजी झाले, तेव्हा शेजाऱ्यांनी टोमणे मारले की मुलगी शॉर्ट्स घालून मुलांसोबत खेळते, पुढे जाऊन हिचे काही होणार नाही. पण आई-वडिलांनी हे टोमणे दुर्लक्षित केले. गावात मुलींची कोणतीही टीम नव्हती, त्यामुळे मनीषा खेळण्यासाठी अनेकदा 15 किलोमीटर चालत किंवा धावत असे. तिच्या उत्कृष्ट खेळामुळे आणि खास हेअरस्टाइलमुळे मित्रांनी तिला ब्राझिलियन दिग्गज रोनाल्डिन्होच्या नावावरून प्रेमाने ‘डिनो’ म्हणायला सुरुवात केली.

नोव्हेंबर 2021 मध्ये एक मोठा बदल झाला. भारताने ब्राझीलविरुद्धचा सामना 6-1 ने गमावला, पण एकमेव गोल मनीषाने केला. ती वरिष्ठ फुटबॉलमध्ये ब्राझीलविरुद्ध गोल करणारी पहिली भारतीय महिला ठरली.

या गोलने तिच्यासाठी जगाचे दरवाजे उघडले. सायप्रसमधील ‘अपोलोन लेडीज’ या क्लबने तिला करारबद्ध केले. सुरुवातीला इंग्रजी येत नसल्यामुळे तिला मैदानावर पास मिळत नव्हते, पण तिने हार मानली नाही आणि भाषा शिकली. ऑगस्ट 2022 मध्ये, ती यूईएफए महिला चॅम्पियन्स लीगमध्ये खेळणारी आणि गोल करणारी पहिली भारतीय ठरली. ग्रीसमधील ‘पाओक’ क्लबसाठी 23 सामन्यांत 8 गोल केल्यानंतर, आता ती पेरूमधील चॅम्पियन क्लब ‘एलियांजा लीमा’ मध्ये सामील झाली आहे. सिडनीला गेलेल्या 26 सदस्यीय भारतीय महिला फुटबॉल संघात मनीषा एकमेव खेळाडू होती जी परदेशात इतक्या उच्च स्तरावर खेळत होती. याच कारणामुळे मनीषाचे बेसिक्स, पासिंग आणि तंत्र बाकीच्या खेळाडूंपेक्षा खूप उच्च स्तराचे आहेत.