भारतीय फुटबॉलसाठी एएफसी एशियन कप 2027 पात्रता फेरीतील हॉंगकॉंगविरुद्धचा सामना एका खास क्षणाचा साक्षीदार ठरला. भारताने हा सामना 2-1 ने जिंकून स्पर्धेतील आपला प्रवास संपवला. हा भारताचा स्पर्धेतील पहिला आणि कोचीच्या मैदानावरही पहिलाच विजय होता. भारताकडून रायन विल्यम्स (4’) आणि आकाश मिश्रा (50’) यांनी गोल केले. ऑस्ट्रेलियन वंशाचे 32 वर्षीय रायन या सामन्यात भारतासाठी पदार्पण करत होते.

2014 मध्ये अराता इझुमी नंतर तो भारतासाठी खेळणारा पहिला परदेशी वंशाचा खेळाडू बनला. रायनचा पोर्ट्समाउथ आणि फुलहॅमसारख्या इंग्लिश क्लबमधून कोचीपर्यंतचा प्रवास त्याच्या मुळांकडे परत येण्याची कहाणी आहे. रायनचा जन्म ऑस्ट्रेलियातील पर्थ येथे झाला होता आणि 2019 मध्ये तो ऑस्ट्रेलियासाठी एक आंतरराष्ट्रीय सामनाही खेळला होता. भारताशी त्याचे नाते त्याची आई ऑड्रे यांच्याशी जोडले जाते, ज्या मुंबई (तत्कालीन बॉम्बे) येथील एका अँग्लो-इंडियन कुटुंबातील आहेत. रायनच्या नसांमध्ये भारतीय फुटबॉलचा जुना इतिहास धावतो. त्याचे सख्खे आजोबा, लिंके ग्रोस्टेट यांनी 1956 च्या प्रतिष्ठित संतोष ट्रॉफीच्या उपांत्य फेरीत बॉम्बेकडून खेळताना बलाढ्य बंगालविरुद्ध विजयी गोल केला होता. त्याच्या मुळांच्या याच हाकेने रायनला 2022 मध्ये भारतात खेचले, जेव्हा तो इंडियन सुपर लीगमध्ये बंगळुरू एफसीशी जोडला गेला. येथेच खेळत असताना भारतीय दिग्गज सुनील छेत्रीने त्याला भारतीय राष्ट्रीय संघासाठी खेळण्यासाठी प्रेरित केले.

भारतात दुहेरी नागरिकत्वाची तरतूद नसल्यामुळे, निळी जर्सी घालण्यासाठी रायनला आपला ऑस्ट्रेलियन पासपोर्ट कायमचा सोडावा लागला. हा एक खूप मोठा निर्णय होता. त्यांना भारतीय पासपोर्ट मिळवण्याच्या या थकवणाऱ्या प्रवासात तीन वर्षांचा कालावधी लागला. नियमांनुसार, त्यांना सलग 365 दिवस भारतातच राहावे लागले. यासाठी त्यांनी आपल्या ऑफ-सीझनमध्येही कुटुंबापासून दूर भारतातच राहण्याचा त्याग केला.

एक वेळ अशीही आली, जेव्हा कागदपत्रांच्या अडचणी पाहून अनेकांनी त्यांना हा विचार सोडून देण्याचा सल्ला दिला. अशा कठीण काळात त्यांच्या पत्नीने त्यांना प्रोत्साहन दिले आणि ठरवले की ते भारतातच राहतील आणि हे स्वप्न पूर्ण करण्यासाठी आपली पूर्ण ताकद लावतील. या लांबच्या प्रतीक्षेत रायनला निराशाही सहन करावी लागली. गेल्या वर्षी नोव्हेंबरमध्ये बांगलादेश दौऱ्यावर गेलेल्या संघाच्या शिबिरात ते उपस्थित होते. रात्री 12 वाजताची अंतिम मुदत निघून गेल्यानंतर, मध्यरात्री सुमारे 2 वाजता त्यांना कागदोपत्री मंजुरी (एनओसी) मिळाली, ज्यामुळे ते आपला पहिला सामना खेळू शकले नाहीत.

भारताला आता आपले कायमचे घर मानलेल्या रायनचे म्हणणे आहे की, ‘घर तिथेच आहे, जिथे तुमचे मन आहे.’ भविष्यात त्यांचे स्वप्न कोचिंगद्वारे भारतातील युवा खेळाडूंना घडवणे आहे.